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Jun 14, 2024

Paleontólogo escala as Montanhas Rochosas para descobrir os primeiros animais da Terra

Por Jean-Bernard Caron, Richard M. Ivey Curador de Paleontologia de Invertebrados no acampamento base do Royal Ontario Museum, Parque Nacional Kootenay, BC Elevação: 2.500 metros. São 6:53

Por Jean-Bernard Caron, Richard M. Ivey Curador de Paleontologia de Invertebrados no Royal Ontario Museum

Acampamento base do Royal Ontario Museum, Parque Nacional Kootenay, BC Elevação: 2.500 metros.

São 6h53 do dia 19 de agosto de 2019. Meu corpo está preparado para acordar - venci meu despertador por alguns minutos. Tudo é paz e tranquilidade. O ar dentro da barraca está frio e é preciso algum esforço consciente para abandonar meu aconchegante saco de dormir. Ao sair da minha tenda, fico surpreso com a paisagem montanhosa de tirar o fôlego. Encantador! Que novos segredos estas montanhas revelarão hoje?

Depois de um farto café da manhã e cafeína suficiente para nos manter em movimento, a equipe de campo e eu estamos finalmente prontos para pegar a estrada, exceto que não há estrada à nossa frente aqui... apenas uma caminhada de dois quilômetros morro acima! Na saída, a equipe é recebida pelo chamado estridente de uma pequena pika, talvez nos desejando boa sorte. Reposicionamos a cerca ao redor do nosso acampamento, carregada com 5.000 volts de bateria para manter os ursos curiosos afastados, e lentamente subimos à sombra das imponentes paredes rochosas.

Os primeiros raios de sol iluminam as encostas rochosas à medida que chegamos ao nosso destino. Não há um único sinal ou som de civilização ao nosso redor, apenas o estrondo distante do riacho Tokumm. Estamos parados em uma pequena saliência ao pé de um enorme penhasco. Abaixo de nós há uma encosta rochosa e íngreme sem fim à vista. Andamos com cuidado – as pedras são escorregadias.

A missão da nossa equipe parece bastante simples: descobrir restos de animais fossilizados nessas rochas. Hoje, podemos ter sorte. Vamos ver.

As rochas que estamos a dividir não são pedras comuns: pertencem ao famoso Burgess Shale, um depósito paleontológico de classe mundial que foi reconhecido como Património Mundial da UNESCO em 1980. Famoso pela excepcional preservação de animais de corpo mole que remonta ao século XIX. Período cambriano, o Burgess Shale registra um período crítico na história da vida, muitas vezes referido como a explosão cambriana, que viu o aparecimento global e a rápida evolução dos animais em ambientes marinhos.

Pegue qualquer animal hoje, em terra ou no mar, e há boas chances de que exista um fóssil do Burgess Shale que possa ser conectado à base de sua árvore genealógica. Esta história é destaque no novo documentárioPrimeiros animaisde A natureza das coisas.

Desde a sua descoberta em 1909 pelo secretário do Smithsonian Charles Walcott no vizinho Parque Nacional Yoho, o local original de Burgess Shale produziu mais de 200 espécies de animais de corpo mole. Normalmente, os tecidos moles se decompõem após a morte, e os animais que não possuem estruturas duras e mineralizadas, como conchas e ossos, não deixam vestígios. O Burgess Shale, no entanto, experimentou condições que não permitiram que as forças naturais de destruição ocorressem. O resultado é um instantâneo fantástico da vida animal que existia nos mares marinhos tropicais há pouco mais de meio bilhão de anos.

Em 2012, um século depois de as primeiras rochas de Burgess Shale terem sido divididas pela primeira vez, fizemos uma descoberta revolucionária. Durante a prospecção no norte do Parque Nacional Kootenay, cerca de 40 quilómetros a sul da pedreira original de Walcott, descobrimos novos fósseis espectaculares. Chamamos este novo local de “Marble Canyon” em referência a um desfiladeiro estreito escavado por Tokumm Creek. Desde então, o Marble Canyon produziu muitas novas espécies e novos espécimes importantes, incluindo os de Metaspriggina, um animal parecido com um peixe com um precursor precoce da medula espinhal e um primo muito distante meu e de você.

Este ano, expandimos as nossas atividades de campo apenas alguns quilómetros a norte de Marble Canyon. Graças à experiência do meu amigo e colega Robert (Bob) Gaines, do Pomona College, na Califórnia, escolhemos este novo local para realizar uma pequena escavação e, nas poucas semanas desde que começámos a trabalhar aqui, as nossas esperanças já foram concretizadas.

Talvez o mais surpreendente seja o facto de termos descoberto dezenas de exemplos de uma estranha carapaça pertencente a um animal que apelidamos de “a nave espacial” em anos anteriores. (Esse tipo de carapaça acabou sendo o escudo da cabeça de um artrópode predador recém-descrito, agora conhecido como Cambroraster falcatus.) O que mais vamos encontrar?