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Apr 07, 2024

Macedônia: esquiando com gatos em um dos destinos de esqui menos explorados da Europa

O gato e os esquiadores em uma estação base nas montanhas Shar. Olho nervosamente pela janela embaçada de nossa máquina de rastrear gatos. O 'gato' um tanque skidoo híbrido está empoleirado no alto de uma superfície terrivelmente fina

O gato e os esquiadores em uma estação base nas montanhas Shar.

Olho nervosamente pela janela embaçada de nossa máquina de rastrear gatos. O 'gato', um tanque híbrido skidoo, está empoleirado no alto de uma saliência terrivelmente fina que abrange a Macedônia do Norte e o Kosovo. Sinto algum conforto nas habilidades de seu piloto experiente, Aljush, que parece que poderá se tornar um salvador de montanha decente se as coisas piorarem. Parece que dar ré não é uma opção, então só há uma coisa a fazer: esquiar. Na verdade, isto parece um alívio, apesar da inclinação da encosta.

Nosso grupo tem experiência em cat skiing, o termo que descreve o acesso a regiões montanhosas remotas em um veículo com 'trilhas de lagarta' semelhantes a tanques. Nosso gato pode levar até 12 esquiadores e é notavelmente ágil e manobrável, exceto nesta ocasião, aparentemente. “É como heli-esqui, mas mais barato e mais tranquilo”, observou Luke, meu companheiro de viagem, pouco antes de ficarmos presos em um monte de neve em um precipício de 45 graus.

Deixando de lado a parada não programada, eu estava ansioso para esquiar. A viagem até o pequeno resort de Popova Sapka, nas montanhas Shar, na Macedônia do Norte, ofereceu um cenário dramático dos Balcãs do Sul. Mas agora, as vistas sobre a vasta cordilheira estendem-se até à Albânia, e o terreno abaixo de mim parece decididamente convidativo, com neve fresca, apesar do clima primaveril. E temos a montanha inteira só para nós.

O grupo avalia uma ravina íngreme para decidir se é seguro esquiar.

Nossa empresa de passeios para gatos, Shar Adventures, foi fundada há cinco anos pelo esquiador e montanhista local Metodi 'Meto' Chilimanov. Também nosso guia do dia, com sua bandana, barba e muita energia, Meto é como um cruzamento entre uma estrela do rock dos anos 1970, um guru espiritual e uma cabra montesa em esquis.

Sua motivação é incorporada e trabalha com uma equipe de guias de esqui especializados, dois alocados para cada grupo de 12 esquiadores. Descemos até uma das trilhas mais baixas que cruzam mais de 30 milhas quadradas de terreno, estendendo-se para sudoeste a partir de nossa base no Scardus Hotel. Alguns dos picos circundantes chegam a mais de 8.530 pés e, embora seja final de março, há neve até o nível do resort.

O guia de esqui Meto prepara seus esquis para a subida final ao topo depois de ser deixado pelo gato.

Enquanto apreciamos a vista, como num passe de mágica, nossa máquina felina aparece, libertada de sua prisão de neve. E Meto está com vontade de explorar, por isso avançamos mais para oeste, subindo outra cordilheira, antes de esquiarmos profundamente no vale abaixo. A máquina gato nunca fica atrás, exploramos mais um novo vale. Seguimos em frente, tentando vencer o sol da primavera antes que ele derreta a neve. Cada vez que nosso gato parte, com suas trilhas de metal agitadas e motor potente, o contraste repentino do silêncio traz a natureza selvagem ao foco com mais nitidez.

Shar Adventures atrai esquiadores e praticantes de snowboard que desejam experimentar terrenos sérios no interior. A sua frota de quatro gatos pode receber cerca de 40 pessoas por dia, geralmente uma ampla mistura de viajantes da Escandinávia, Europa Central, Reino Unido e EUA, a maioria deles esquiando durante pelo menos quatro dias. Apesar de grande parte do país ser montanhoso, a Macedónia do Norte tem áreas de esqui limitadas, com apenas algumas pequenas estações de esqui em todo o país.

O grupo se prepara para descer após ser deixado pelo gato em um cume no alto das montanhas Shar.

Popova Sapka é o maior, mas possui apenas três teleféricos. Uma viagem a bordo de um teleférico, adquirido em 1984 em Sarajevo, após as Olimpíadas de Inverno, é a mais longa que já experimentei, levando mais de 20 minutos. Acho que é por isso que o esqui para gatos atendeu a uma necessidade natural aqui. Mas há também um novo elevador expresso para oito pessoas que é tão bom quanto qualquer outro que você encontraria nos Alpes e, em um fim de semana ensolarado, os moradores da região lotam as encostas.

Mas para os visitantes estrangeiros, o esqui felino é a razão de ser aqui. E essa área de esqui é vasta. Exploramos mais a cada dia, afastando-nos cada vez mais da nossa base à medida que o clima quente transforma a neve na mítica variedade de “milho” que parece veludo sob os nossos esquis. Longas corridas sob faixas de penhascos e através de ravinas permitem que o grupo se espalhe, reunindo-se novamente em uma trilha abaixo da máquina nunca está longe. Os almoços são ao ar livre em vales longe da agitação dos restaurantes; moussaka quente, um piquenique favorito da Shar Adventures.